La NASA planea usarlo para llevar astronautas a la luna, pero podría ser el comienzo de nuevas oportunidades, si vuela.
16 de abril de 2023 a las 8:00 am EDT
El lunes por la mañana, se espera que SpaceX lance su propio cohete masivo, el gigante de casi 400 pies de altura conocido como Starship, por primera vez. Propulsado por la asombrosa cantidad de 33 motores de primera etapa, tendrá el doble de empuje que el SLS. A diferencia del SLS de la NASA, cuya carga útil cae al océano después del lanzamiento, la nave estelar de acero inoxidable está diseñada para regresar a un aterrizaje suave en la Tierra y ser reutilizada.
La Administración Federal de Aviación emitió a SpaceX una licencia para el lanzamiento el viernes, y SpaceX dijo que apuntaba a una ventana de dos horas y media a partir de las 8 a. m. del lunes, hora del este, con otras oportunidades en los días siguientes en caso de retrasos.
Si el SLS representa un enfoque gubernamental tradicional para el diseño de cohetes, utilizando hardware diseñado originalmente para el transbordador espacial en la década de 1970, Starship representa una inclinación empresarial moderna hacia los vuelos espaciales. Las naves estelares están diseñadas para reabastecerse de combustible en órbita, lo que permite a SpaceX transportar cantidades de carga sin precedentes y enviar a decenas de personas al espacio profundo. Además, dado que será reutilizable, se espera que opere a un costo mucho menor que SLS.
La promesa del CEO de Starship y SpaceX, Elon Musk, de que el vehículo podría «hacer realidad la vida en Marte» ha atraído a legiones de fanáticos. Durante años, han interferido en las presentaciones de Musk sobre el cohete, siguiendo obsesivamente sus iteraciones de diseño y peregrinando a las instalaciones de SpaceX Starship en un rincón remoto del sur de Texas, que la compañía llama Starbase.
Pero Starship se ganó a la NASA, que ha puesto el cohete en el centro de sus objetivos de exploración. En 2021, la agencia espacial otorgó a SpaceX un contrato de 2900 millones de dólares para usarlo como vehículo para llevar astronautas a la superficie lunar, lo que le otorga un papel clave en la campaña de la NASA para devolver a los humanos a la superficie lunar como parte de su programa Artemis. .
Una nave espacial Starship montada sobre un propulsor súper pesado: su lanzamiento fue el primer intento de SpaceX de volar un vehículo completo. Un lanzamiento exitoso no sería poca cosa, especialmente considerando el tamaño y la complejidad del cohete. «El éxito se mide por cuánto aprendemos de un experimento como este, que informará y mejorará la probabilidad de éxito en el futuro a medida que SpaceX avanza rápidamente en el desarrollo de Starship», dijo SpaceX. dijo en un comunicado.
Hablando en la conferencia de Morgan Stanley el mes pasado, almizcle dijo El primer vuelo tiene un 50 por ciento de posibilidades de éxito.
«No digo que vaya a estar en órbita, pero garantizo emoción», dijo. «No será aburrido».
Si vuela con éxito, la nave estelar se utilizará no solo como vehículo de exploración sino también para la ciencia. Con la capacidad de llevar enormes cantidades de masa a la órbita, los astrónomos y astrofísicos están reconsiderando qué tipos de telescopios e instrumentos se pueden lanzar al espacio.
En su configuración totalmente reutilizable, Starship puede transportar más de 100 toneladas métricas (más de 220 000 libras) a la Luna e incluso más a la órbita terrestre baja. Guía del usuario de SpaceX a partir de 2020.
En contraste, la versión actual del SLS es capaz de transportar 27 toneladas métricas, o 59 500 libras, a la luna. Según la NASA. Con la actualización pendiente, eso aumentará a 38 toneladas métricas o 83,700 libras.
«Suponiendo que tenga éxito, Starship mejorará drásticamente nuestras capacidades espaciales, lo que cambiará cualitativamente la forma en que podemos construir misiones astrofísicas», predijo. ensayo de fisica hoy Escrito por un trío de astrónomos y físicos. «… las misiones de astrofísica al espacio siempre han estado fuertemente limitadas por las capacidades de los lanzadores, que no han cambiado significativamente en dos décadas».
Un informe del año pasado Academias Nacionales de CienciasEngineering and Medicine, «Las naves estelares pueden acomodar cargas útiles significativamente más grandes y pesadas que las cargas útiles planetarias tradicionales de la NASA, lo que reduce significativamente la necesidad de reducciones costosas en tamaño y peso requeridas para las cargas útiles tradicionales de la NASA».
«En realidad, es muy simple. Cuando diseñas cualquier misión para la astronomía, estás muy limitado por la masa disponible en el cohete», dijo en una entrevista Martin Elvis, astrofísico senior de Harvard y el Centro Smithsonian de Astrofísica. Por ejemplo, el telescopio espacial James Webb lanzó al espacio Ariane 5. Tuvo que plegarse y diseñarse para encajar en el cono de la nariz del cohete. Casi 14.000 librasMucho menos de lo que la nave estelar podía acomodar.
«Todo su proceso de desarrollo, todo su proceso de diseño, es muy simple», dijo. «Eso es un gran ahorro de costos».
De hecho, el espacio de carga de una nave estelar es tan generoso que la industria espacial puede tardar algún tiempo en crecer.
«Las naves estelares son demasiado grandes para la mayoría de las cargas útiles de hoy», dijo Carissa Christensen, directora ejecutiva de Bryce Space and Technology. «Si es lo suficientemente barato, no importará. Y será un reemplazo directo para los vehículos de baja capacidad en el corto plazo. El impacto real será nuevos conceptos que aprovechen el enorme potencial del vehículo. Tomará años para mercado para diseñar y fabricar cargas útiles que estén realmente optimizadas para naves estelares».
Starship ya tiene algunos clientes. Yusaku Maezawa, un multimillonario japonés, ha reservado un viaje alrededor de la luna con varios ciudadanos particulares. Jared Isaacman, otro multimillonario que ordenó un vuelo civil totalmente privado para orbitar la nave espacial Dragon de SpaceX en 2021, planea volar con personas en el viaje inaugural de la nave estelar. Sin embargo, no está claro cuándo ocurrirán esos vuelos.
SpaceX necesita que Starship vuele regularmente para mantener en órbita sus satélites de Internet Starlink de próxima generación. Son más capaces que la actual constelación de satélites, que son lanzados en lotes por el cohete Falcon 9 de SpaceX. Pero los nuevos satélites son mucho más pesados, alrededor de 1,25 toneladas, dijo Musk, y requerirán más energía de la nave estelar.
Pero primero SpaceX necesita lanzarse con éxito.
SpaceX hizo estallar una serie de prototipos de transbordadores durante una campaña de prueba anterior, volándolos unas seis millas hacia arriba y luego derribándolos en intentos de aterrizaje que terminaron en explosiones ardientes hasta que la compañía finalmente aterrizó.
El año pasado, SpaceX recibió la aprobación preliminar La Administración Federal de Aviación requiere que su primer lanzamiento tome varias medidas diseñadas para proteger el medio ambiente y minimizar el impacto de sus operaciones en las playas públicas cercanas y la vida silvestre antes de que se emita una licencia de lanzamiento.
El próximo intento de lanzamiento es más ambicioso que los intentos anteriores. El Starship se apilará sobre un propulsor superpesado de 33 motores, que se espera que haga que el Starship orbite rápidamente la mayor parte del mundo y caiga a través de la atmósfera antes de estrellarse contra el océano frente a la costa de Hawái.
Musk dijo que si el lanzamiento falla, SpaceX volverá a intentarlo pronto. «Estamos construyendo naves estelares a gran escala en el sur de Texas, así que creo que tenemos un 80 por ciento de posibilidades de alcanzar la órbita este año».
Para este esfuerzo, SpaceX no intentará aterrizar la nave estelar o su propulsor. Pero eventualmente el propulsor espera volar de regreso a su torre de lanzamiento de casi 500 pies de altura, donde será agarrado por un par de brazos que actúan como palillos chinos gigantes.
Después de completar su misión y volver a entrar en la atmósfera de la Tierra, la nave estelar se voltea horizontalmente, cae hacia la Tierra en una especie de barriga, luego, automáticamente, vuelve a encender sus motores y aterriza suavemente en la plataforma de aterrizaje. Es una técnica que, según la compañía, permitirá «viajes a lugares del sistema solar que no tienen pistas de aterrizaje».
Una vez que esté operativa, Starship podría «reducir el costo de acceso al espacio en órdenes de magnitud», dijo Musk, lo que permitiría a las personas ir a Marte y, finalmente, alcanzar el objetivo de hacer que la humanidad sea «multiplanetaria».
«No queremos ser una de esas civilizaciones cojas de un solo planeta», dijo.
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