NUEVA YORK – Después de la primera barrida de cuatro juegos de playoffs del sábado de los Sixers de Filadelfia en una serie al mejor de siete desde el comienzo del segundo mandato presidencial de Ronald Reagan, el ambiente fuera del vestuario en el Barclays Center es legítimamente festivo.
Tobias Harris gritó de alegría después de ser el mejor jugador en la cancha en el juego de blanqueada. Los entrenadores asistentes ladraban cómicamente a Paul Reed, que era el perro más grande de la Tierra, y golpeaban a los Nets en el cristal con un grado cómico. El entrenador en jefe Doc Rivers gritó que podía programar un juego el domingo.
Para el vencedor va el botín. Aún así, incluso después de que los Sixers derrotaron a los Brooklyn Nets con una victoria de 96-88, es difícil no obsesionarse con la última pregunta que hizo Rivers en su conferencia de prensa posterior al juego: ¿Qué nivel de confianza tiene en que Joel Embiid estar listo para su apertura de segunda ronda?
«No es que no tenga confianza”, dijo Rivers. «Diría ahora, probablemente el mismo porcentaje que dije antes del juego. Tal vez el 50 por ciento, en el mejor de los casos».
Fue una evaluación aleccionadora dada después de otra actuación triunfal. Los Sixers han sido un excelente equipo corto de personal durante toda la temporada, por lo que no debería sorprender que hayan agregado una superlativa victoria en los playoffs a su currículum. Mejoraron a 12-5 sin Embiid en la temporada. Y si bien hubo muchas actuaciones notables para elegir, ningún jugador brilló más que Harris.
Harris acertó 11 de 19 tiros de campo para 25 puntos y 12 rebotes. Fue un juego alto más-15, mientras que la ofensiva estuvo atrapada en el barro la mayor parte de la tarde. Y a diferencia de la mayoría de las situaciones, James Harden y Therese Maxie nunca tuvieron su comienzo.
Entonces, los Sixers le lanzaron el balón a Harris y le dijeron que jugara. Y durante todo el juego, estuvo a la altura.
Este era el tipo de soledad en medio de la pelota posterior al acoso que Rivers llamaba a Harris con regularidad cuando era la primera opción de Los Angeles Clippers en 2018. Ese no es su papel en esos seis con ese nivel de poder de fuego ofensivo. Harris asumió un papel menor en 3D. Y cuando Harris tiene un mal juego de tiros, Rivers a menudo señala que la pelota no se mueve lo suficiente. Harris no siempre está completamente libre de culpa, pero la mayoría de las veces, la pelota no lo encuentra.
Pero con Embiid fuera y Harden luchando, los Sixers le lanzaron el balón a Harris y se pusieron a trabajar. Harris siempre fue mejor que cualquier jugador de Brooklyn que marcó.
«Cualquiera que sea el papel que haya tenido durante el año, simplemente elaboro día tras día para momentos como este», dijo Harris. «Y entiendo qué tipo de juego son los playoffs, los aros realmente tienen que brillar y mostrar su nivel de habilidad para anotar en diferentes puntos y en diferentes momentos.
«Y para mí, las oportunidades llegaron aquí y pude aprovecharlas. Solo use mi tamaño y mi fuerza».
Harris no fue el único jugador de los Sixers que usó su poder. Philly también fue un equipo más duro en formas que no lo fueron en años anteriores.
El mejor ejemplo de ello fue Paul Reid, quien fue el reemplazo de Embiid en el once inicial. Reid jugó 32 minutos, el máximo de su carrera, el sábado y continuó golpeando la red con vidrios ofensivos. Los Sixers obtuvieron el 37 por ciento de sus errores, que es un número enorme, según Limpieza del cristal. Y Reed consiguió ocho de ellos él mismo.
Después del partido, Harden adulación Reid por su actuación en la segunda mitad. E hizo jugadas chisporroteantes, como este rebote ofensivo y el pase de patada inicial de triple de De’Anthony Melton.
Pero no fue solo Reid quien creó obras tumultuosas. Milton jugó los minutos clave en la segunda mitad y tuvo un par de tableros ofensivos clave. Jalen McDaniels también le da a los Sixers un buen atletismo en la cancha abierta. Hay un grado de atletismo, especialmente desde el banquillo, que los Sixers no tenían en temporadas anteriores.
Si bien el sábado fue una excelente victoria, para ellos el panorama general es mucho más cuestionable. Y esto se debe al prestigio de los mejores jugadores.
James Harden disparó 9 de 34 desde dos puntos en la serie contra Brooklyn. Harden no tiene la agilidad para vencer a los defensores como antes, pero creó una apariencia lo suficientemente decente para sí mismo el sábado. Él simplemente no hizo ninguno de ellos.
A veces era difícil ver a Harden trabajar dentro de la proa, especialmente en zancos y flotadores. En esta jugada, uno de los más grandes anotadores de la historia de este deporte no puede convertir una bandeja.
Pero el prestigio de Embiid y la incertidumbre creada por los comentarios de Rivers están por encima de todo. El factor más importante de los Sixers en la postemporada es la salud de su grandote. Cualquier serie que Embiid no entienda bien a través de la lente de tratar de ganar un campeonato puede sentirse como una pérdida.
Los Sixers tendrán al menos una semana de descanso antes de su próxima serie, muy probablemente contra los Boston Celtics. Al presentar a un oponente inferior en la primera ronda en cuatro partidos, definitivamente ganaron la pelea. Ahora todos los ojos están puestos en su capacidad para ganar la guerra.
(Foto de Tobias Harris y Royce O’Neill: Sarah Steer/Getty Images)
«Pionero dedicado a los viajes. Erudito independiente de la cerveza. Analista apasionado. Fanático incondicional de Twitter».