El entrenador de Houston, Kelvin Sampson, quien aseguró una victoria más cerca de lo esperado sobre el No. 16 del norte de Kentucky durante la primera ronda del Torneo de la NCAA el jueves por la noche, defendió la decisión de jugar contra la superestrella Marcus Sasser, quien recientemente sufrió una lesión en la cadera.

Sasser, Jugador del Año de la Conferencia Estadounidense y uno de los máximos anotadores del baloncesto universitario, se lesionó la ingle durante el torneo de la conferencia hace menos de una semana. Comenzó contra Northern Kentucky, pero jugó solo 14 minutos antes de que la lesión se agravara, salió cojeando de la banca y fue sacado del juego.

Houston luchó para alejarse del norte de Kentucky y finalmente se aferró para ganar 63-52 y avanzar en el campeonato.

Sasser dijo a los periodistas después del partido que «definitivamente» había una oportunidad de jugar contra Auburn, No. 9 del mundo, el sábado.

Sasser, quien no jugó en el juego de Houston el domingo, no participó en la práctica hasta el miércoles, dijo Sampson. Sampson dijo que no sabía que Sasser jugaría hasta el jueves por la mañana y que habría estado bien si Sasser hubiera elegido quedarse fuera.

«He estado con Marcus durante cuatro años», dijo. «Confío en Marcus y confío en nuestro entrenador. Dejo esas decisiones en sus manos. Marcus conoce su cuerpo mejor que nadie en esta sala, incluyéndome a mí.

«Así que hubiera estado bien si Marcus hubiera decidido no jugar esta noche, pero quería intentarlo porque pensó que estaba en un porcentaje lo suficientemente alto de los 100 que podía».

Sampson pensó que su equipo había perdido cuando Sasser falló en la segunda mitad. Sin él, y sin una pizarra sana de arriba a abajo, Sampson dijo que Houston no es la semilla número uno.

«No tenemos otro Marcus Sasser», dijo. «Pero todos tienen que seguir su camino».

Jamal Shedd, uno de los cuatro jugadores de Houston en promediar más de 10 puntos por partido esta temporada, se lesionó excesivamente la rodilla en la victoria del jueves por la noche. Le dijo a los periodistas que esperaba jugar el sábado.

Auburn disfrutaría de una multitud decente a solo 100 millas del campus, pero Sampson minimizó la ventaja.

«Tenemos que ir a ver cuántos cuerpos sanos tenemos ahora», dijo. «Tal vez esto es lo más importante para nosotros».

En cambio, Sampson cambió el enfoque al juego sólido de Northern Kentucky, que mantuvo el juego cerrado en todo momento.

«No entreno a Northern Kentucky, pero estaba orgulloso de su equipo esta noche», dijo. «Lucharon. Están bien entrenados».

Sampson señaló que los nórdicos anotaron 21 puntos en oportunidades de segunda oportunidad.

«Fueron más duros que nosotros esta noche», dijo. «Esto no es fácil para mí decirlo».