NASA/JPL
En las últimas décadas, la NASA ha enviado grandes naves espaciales, Galileo y Cassini, respectivamente, para volar alrededor de Júpiter y Saturno para explorar las docenas de lunas en esos dos sistemas planetarios.
La nave espacial ha investigado todo tipo de lunas interesantes, desde diminutos agujeros infernales saturados de radiación hasta un mundo cubierto de volcanes. Pero el descubrimiento más interesante hecho por estas sondas es que Júpiter y Saturno están rodeados por lunas grandes y pequeñas cubiertas de hielo, y tienen grandes océanos de agua debajo de ellos, o ambos. Esto fue emocionante porque dondequiera que haya agua en su estado líquido, existe el potencial para la vida.
En respuesta a estos descubrimientos, la NASA planea lanzar una misión a Europa, una luna cubierta de hielo en el sistema joviano, ya en 2024. Otra misión podría lanzarse a la luna Titán de Saturno unos años más tarde, donde hay océanos de líquido. metano en la superficie. Y apenas el mes pasado, la Agencia Espacial Europea lanzó una nave espacial, Juice, para explorar varias lunas heladas de Júpiter.
Ahora, es posible que la NASA necesite agregar las lunas de Urano a la lista de exploración. Además de ser conocido por su nombre divertido y el color brillante del cielo, Urano tiene nada menos que 27 lunas. Y también son muy curiosos.
La agencia espacial solo ha lanzado una nave espacial, la Voyager 2, cerca del séptimo planeta de nuestro sistema solar. La nave espacial Voyager sobrevoló Urano hace mucho tiempo, en 1985. Pero a la luz de los descubrimientos realizados por las naves espaciales Cassini, Dawn y New Horizons, los científicos han estado reconsiderando los datos recopilados por Voyager, así como los datos obtenidos por Earth- telescopios existentes.
Esto llevó a los científicos de la NASA para concluir que cuatro de las lunas más grandes de Urano, Ariel, Umbriel, Titania y Oberón, pueden tener océanos de agua debajo de sus cortezas heladas. Es probable que estos océanos tengan decenas de kilómetros de profundidad y pueden ser algo salados al estar intercalados entre el hielo superior y el núcleo rocoso interior. Los científicos dicen que estos núcleos internos probablemente produzcan suficiente calor a partir de la descomposición radiactiva para formar capas de agua líquida. Además, los cloruros, así como el amoníaco, probablemente sean abundantes en los océanos de las lunas más grandes del gigante de hielo y pueden ayudar a mantenerlos descongelados.
La buena noticia es que es probable que la NASA se tome en serio la exploración del sistema de Urano. Hace aproximadamente un año, las Academias Nacionales se reunieron para priorizar las misiones de ciencia planetaria, astrobiología y defensa planetaria en los próximos 10 años, y Urano encabezó la lista.
Los científicos dijeron que la «Sonda y sonda de Urano» transformaría nuestro conocimiento de los gigantes de hielo en general y del sistema de Urano en particular, a través del vuelo y la entrega de una sonda atmosférica. Los lanzamientos de 2023 a 2032 eran aplicables a los vehículos de lanzamiento actualmente disponibles.
Ahora, los científicos que buscan explorar Urano tienen otra buena razón para enviar una gran nave espacial allí, y es para explorar más lunas heladas. Después de todo, nadie sabe qué hay detrás de Urano.
¿Qué, pensé que escribiría toda esta historia sin hacer esa broma?
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