Jaden McDaniels debería haber sentido bien el tercer punto desde la esquina, especialmente después de algunos intentos difíciles en un momento agotador a principios de esta temporada. Había pasado todo el verano perfeccionando ese birdie, mejorando el arco de su tiro hasta que la temperatura alcanzó los 47 grados cada vez. No 46, no 48. Cuarenta y siete grados.
A pesar de lo limpio que parecía ese tiro, el rociado para dar a los Timberwolves una ventaja de 102-95 sobre Los Angeles Clippers con 3:05 por jugar el martes por la noche palideció en comparación con el juego que hizo en el otro extremo dos minutos después que ganó. t aparece en los carretes destacados. Ningún robo o tiro bloqueado le valió un lugar en la hoja de estadísticas. Pero aun así fue la jugada la que le valió a los desesperados Timberwolves una victoria aplastante.
Manteniendo una ventaja de cinco puntos y con el fantasma de las pistas perdidas acechando sobre sus hombros, Anthony Edwards falló un tiro en salto sobre Kawhi Leonard para devolver el balón a los Clippers con 1:20 por jugar. Russell Westbrook, el guardia errático recientemente fichado, tenía el balón por la banda derecha y buscaba dárselo a Paul George, quien anotó cinco puntos seguidos para hacer que el juego fuera interesante.
Pero McDaniels acechó a George, colocándose a la sombra de George como una huella de Glue Girl en la cancha Target Center, y haciendo imposible que Westbrook consiguiera el balón. Con esa opción descartada, Westbrook tuvo que tomar el asunto en sus propias manos, que era exactamente lo que querían los Wolves. Esto resultó en un desvanecimiento de un tiro de 11 pies que no tenía ninguna posibilidad, y el flotador de Kyle Anderson en el otro extremo esencialmente selló la victoria y rompió una racha de tres derrotas consecutivas.
Incluso si la expresión de McDaniels nunca cambió, no es ningún secreto lo que la obra le trajo más alegría. Después de vencer a los Nuggets en enero, le pregunté qué le gustaba más, hacer un tiro importante o encerrar a alguien en el lado defensivo.
«Probablemente voy a encerrar a alguien», dijo. «Sé que voy a hacer tiros durante todo el juego, pero para evitar que los demás anoten cuando eso es lo que les gusta hacer, me encanta jugar con la gente en la noche. Solo trato de hacerlo».
La obra representa toda la noche para los Timberwolves. Era tenaz e intrépido, y requirió el mayor esfuerzo para presionar un resultado que pocos habían visto en la noche. Los Wolves lucieron letárgicos y letárgicos en las derrotas consecutivas ante Washington y Charlotte en casa, luego desperdiciaron otra ventaja en una derrota ante un Golden State muy reducido el domingo.
El martes por la noche, fue agitado e intenso, si no exacto. Le dieron la vuelta al balón 19 veces, hicieron solo 3 segundos y una vez más desconectaron en el último cuarto. Pero esta vez, contra unos Clippers completamente equipados con una habilidad especial para ser más astutos, los Timberwolves (32-32) se recuperaron de un déficit de 12 puntos en el primer cuarto y lograron una victoria que los colocó en el octavo lugar en la Conferencia Oeste. La conferencia es solo un enfrentamiento del quinto sembrado.
«Sabíamos que teníamos que marcar y vinimos con nuestro cerebro», dijo Edwards, quien anotó 18 puntos en 18 tiros pero defendió muy bien el balón, en una entrevista con TNT después del partido. «Este es nuestro tipo de juego».
Las transmisiones de TNT estaban enamoradas de Edwards, el joven de 21 años responsable del mantenimiento del fuerte hasta el regreso de Townes. Ciertamente tuvo sus momentos contra los Clippers, incluido despojar a Leonard mientras conducía hacia la canasta y luego convertirla en una bandeja estelar para una ventaja de ocho puntos a mitad de la cuarta entrada.
Pero esta fue una noche de McDaniels. Lo hizo todo en la televisión nacional, acertando 8 de 12 desde el campo y liderando a los Coyotes con 20 puntos, seis rebotes para un robo y un bloqueo de Leonard en el borde. Cuando no estaba protegiendo a George, estaba completamente en Leonard, lo que obligó al temperamental jugador a pasar una noche extraordinariamente ineficiente. Leonard anotó 23 puntos disparando 7 de 19 con tres pérdidas de balón.
Para el jugador que lo hace todo muy suavemente, jugar TNT en voz alta en un juego de alto riesgo es justo lo que podría ponerlo en el mapa de All-Defense. Sus compañeros de equipo y entrenadores habían estado cabildeando por él durante toda la temporada, pero el juego desigual de los Timberwolves puede haberle hecho más difícil reunir los votos que necesita.
Desmontar a los Clippers mientras observamos el resto de la liga sin duda puede ayudar.
«Creo que tenemos al mejor defensor de la NBA», dijo el veterano Austin Rivers hace dos semanas. «Su habilidad para bajar la guardia no solo en defensas rápidas, sino también en defensas altas, no creo que haya nadie que pueda hacerlo mejor que él».
Leonard se convirtió en la última superestrella por la que tuvieron que pasar los McDaniels, y no fue poca cosa. Leonard promedió 28,7 puntos y anotó un 49,5 por ciento de 3 en los 19 juegos anteriores. Los Wolves lo hicieron disparar 3 de 7 y ocho puntos en la segunda mitad.
«No hay mucha gente en la NBA que sea realmente un jugador bidireccional. La mayoría de los jugadores son unidireccionales que a veces pueden hacer lo contrario. Creo que Jaden también está tratando de involucrarse en la ofensiva». Rivers dijo: «Siento que cuando juega y cuando anota, creo que jugamos mejor, así que queremos que se mantenga agresivo».
En un equipo que a menudo carecía del tipo de liderazgo luminoso que tuvo la temporada pasada, el éxito de McDaniels pareció envalentonar a algunos de sus compañeros. Rudy Gobert realizó una primera conversión terrible para anotar 10 puntos y cuatro rebotes en el segundo cuarto, capitalizando después de que Nas Reed comenzó a alejarse del liderato.
Joubert terminó con 16 puntos, siete rebotes y dos tapones, Reid tuvo 12 puntos y ocho rebotes, Anderson tuvo 12 puntos y 10 rebotes, y Nickel Alexander Walker apareció para reemplazar a Rivers en la rotación y sumó cinco puntos, dos asistencias y un sólido defensa. 17 minutos Dos bases que estaban peleando, Mike Conley y Jordan McLaughlin estaban teniendo sus grandes momentos.
No había nada llamativo en esta actuación de lobo. Fue un juego duro por momentos, propenso a feas pérdidas de balón, tiros fallados y malas decisiones. Pero para un equipo que constantemente fracasó en encarnar la determinación y el ingenio del equipo del año pasado, esta fue una muestra refrescante de caballo de batalla.
Ahora la pregunta es, ¿serán capaces de volver a hacer ese tipo de esfuerzo? El viaje por carretera continúa el viernes con un partido contra los Lakers, que no tendrán a LeBron James pero tendrán tres caras conocidas que buscan demostrar un punto. Luego viene un juego con Sacramento el sábado antes de regresar a casa para enfrentar a Filadelfia y Brooklyn la próxima semana.
Es posible que estén pisándoles los talones al No. 5 Gold sembrado y al Sexto sembrado Clippers mientras intentan salir de la clasificación de Play-In. Pero también solo juegan 1 1/2 sobre Portland para el sembrado 11, dejándolos fuera de cualquier acción de postemporada.
Será una lucha hasta el final. Más esfuerzos como el que hicieron el martes por la noche al menos les darían una oportunidad.
(Foto superior: Harry How/Getty Images)
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