Jerome H. Powell, el presidente de la Reserva Federal, ha comparado el establecimiento de la política monetaria con tropezar en una habitación sin luz: uno se dirige a tientas hasta la puerta con cautela para evitar cometer un error doloroso.
Es probable que la analogía suene especialmente cierta después del informe laboral confuso de Omicron de enero, ya que el virus oscurece el ritmo del progreso en el mercado laboral y deja a los políticos en la oscuridad. Pero la Fed puede carecer del lujo de avanzar lentamente a través de la oscuridad esta vez.
Señor. Powell y sus colegas están preparados para subir las tasas de interés por primera vez desde 2018 en marzo, una medida destinada a enfriar la economía mientras la inflación avanza a su ritmo más rápido en casi 40 años. Es probable que se encuentre en la incómoda posición de hacer ese movimiento, y señalar lo que viene después, ya que los mercados apuntan a hasta cinco aumentos de tasas para 2022, en un momento en que los últimos datos del mercado laboral parecen brillantes en el mejor de los casos, sombríos en el peor.
La Fed mirará más allá de unos meses de datos del mercado laboral deprimidos por el virus mientras los funcionarios intentan evaluar la fuerza real del repunte económico: la variante Omicron ya está en retirada en los Estados Unidos, y hay pocas razones para esperar una pausa prolongada en contratación después de un año de vertiginoso progreso en el mercado laboral.
Pero el brote del virus y sus repercusiones económicas subrayan un desafío que probablemente enfrentará la Fed a lo largo de 2022 a medida que reduzca su apoyo. Es difícil saber qué sucederá a continuación en un entorno empresarial afectado por el coronavirus.
«Seremos humildes y ágiles», dijo el Sr. Powell se comprometió con el camino de la política del banco central, hablando en una conferencia de prensa el mes pasado.
La Reserva Federal generalmente navega observando los datos entrantes del mercado laboral, especialmente la tasa de desempleo, últimamente, y los datos de inflación.
Pero podrían pasar algunos meses hasta que se despeje el panorama laboral y, mientras tanto, la inflación se está disparando. Precios de vehículos usados, que ha sido un gran impulsor de los aumentos generales de precios, podría estar a punto de estabilizarse, pero aún tiene que enfriarse notablemente. Los precios de la gasolina son se dirigió hacia atrásla comida está costando más y los alquileres han aumentado considerablemente.
Es probable que eso deje a la Fed, que generalmente retira su ayuda en momentos de fuerte progreso del mercado laboral, moviéndose cuando el mercado laboral está experimentando un bache.
«Es la niebla de Omicron», dijo Diane Swonk, economista jefe de la firma de contabilidad Grant Thornton. “No nos va a dar visibilidad”.
Los funcionarios de la Fed están tratando de asegurarse de no quedarse atrás en la alta inflación, lo que permite que se adhiera tanto a las expectativas de los consumidores y las empresas que se convierta en una característica permanente del panorama económico.
La forma en que la Fed logra el equilibrio, y cuánto frena la economía con sus aumentos de tasas este año, también podría tener importantes implicaciones políticas. Los votantes ya están tristes por las perspectivas de la economía y el presidente Biden está sufriendo en las encuestas.
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