WASHINGTON (Reuters) – Virgin Orbit Holdings Inc. (VORB.O), fundada por el multimillonario Richard Branson, se declaró en bancarrota del Capítulo 11 el martes después de que la compañía de lanzamiento de satélites tuviera problemas para asegurar el financiamiento a largo plazo después de un lanzamiento fallido en enero.
La compañía se separó de la empresa de turismo espacial Virgin Galactic en 2017 y ha puesto en órbita satélites utilizando cohetes lanzados desde un Boeing 747 modificado.
Pero su sexta misión en enero con su cohete LauncherOne, el primero en ser lanzado desde Gran Bretaña, no logró alcanzar la órbita, enviando su carga útil de satélites comerciales y de investigación de defensa al océano.
La misión del puerto espacial de Cornualles en el Reino Unido dejó a la empresa luchando por encontrar nuevos fondos y la obligó a detener las operaciones y suspender a casi todo su personal el 15 de marzo para conservar los fondos.
La empresa con sede en Long Beach, California, solicitó la venta de sus activos en un tribunal de Delaware días después de anunciar que despediría a casi el 85% de sus 750 empleados.
«Creemos que el proceso del Capítulo 11 representa el mejor camino a seguir para identificar y cerrar una venta efectiva y maximizar el valor», dijo el director ejecutivo de Virgin Orbit, Dan Hart, en un comunicado.
Virgin Orbit registró activos por aproximadamente $243 millones y una deuda total de $153,5 millones al 30 de septiembre. Se hizo pública en 2021 a través de un cheque en blanco, recaudando $ 255 millones menos de lo esperado.
Virgin Orbit se valoró en más de $ 3 mil millones hace dos años y se valoró en $ 65 millones según el precio de cierre del lunes.
El martes, sus acciones cayeron alrededor del 24 por ciento de su valor.
El modelo comercial de Virgin Orbit se creó para lanzar pequeños cohetes y entregar lanzamientos con poca antelación desde cualquier lugar, incluidos los fines militares tácticos, para satisfacer una necesidad, en particular, el conflicto en Ucrania.
Los analistas y ejecutivos de la industria dijeron que la demanda de cohetes de lanzamiento más grandes y lanzamientos de carga útil combinada más rentables a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 en los últimos dos años ha aumentado los riesgos competitivos.
La Agencia Espacial Británica dijo que Gran Bretaña, que tiene dos puertos espaciales lanzados verticalmente que debutarán el próximo año, sigue comprometida a ser el principal proveedor de lanzamientos comerciales de satélites pequeños.
Los dos fabricantes de satélites que perdieron cargas útiles de alta tecnología en el fallido lanzamiento de enero, la británica Space Forge y la polaca SatRev, en la que Virgin Orbit posee el 4%, han confirmado que tienen planes de respaldo para usar vehículos de lanzamiento de reemplazo según sea necesario.
[1/5] Richard Branson, fundador de Virgin Group, posa para una foto a bordo de su nuevo crucero, Scarlet Lady, en el puerto de Dover, Reino Unido, el 21 de febrero de 2020.
SatRev ha utilizado otros lanzadores, incluido SpaceX, en el pasado.
Finanzas del grupo virgen
Virgin Branson Group, que posee aproximadamente el 75% de la compañía lanzada, dijo que ha invertido más de mil millones de dólares en la unidad, incluidos 60 millones de dólares en préstamos garantizados desde noviembre.
El fondo de riqueza soberana de Abu Dhabi, Mubadala, es el segundo mayor inversor en Virgin Orbit con una participación del 17,9 por ciento.
Las dos compañías dijeron que Virgin Investments, una unidad de Virgin Group, proporcionará $ 31,6 millones en nuevos fondos a Virgin Orbit para financiar operaciones mientras busca un comprador en bancarrota.
A pesar del éxito de su negocio de viajes y comunicaciones, Branson también se ha asociado con una serie de fracasos comerciales de alto perfil en una carrera empresarial que se remonta a la década de 1970.
Reuters informó el mes pasado que Matthew Brown, con sede en Texas, estaba en conversaciones para invertir $ 200 millones en Virgin Orbit. Fuentes dijeron a Reuters la semana pasada que esas conversaciones se habían interrumpido.
Su declaración de quiebra mostró que el mayor acreedor de Virgin Orbit era Arqit Ltd, con sede en Londres, que debía alrededor de $ 10 millones por servicios y depósitos de clientes.
Arquette se negó a comentar.
En 2021, Arqit Quantum (ARQQ.O) y Virgin Orbit anunciaron un acuerdo para lanzar dos satélites para brindar servicios de encriptación a los países de los «Cinco Ojos»: Estados Unidos, Reino Unido, Canadá, Australia y Nueva Zelanda.
Arqit Quantum dijo en diciembre que abandonaría sus esfuerzos de desarrollo de satélites y encontraría una manera de proporcionar un cifrado seguro a través de una «infraestructura terrestre» no especificada.
La presentación mostró que la Fuerza Espacial de EE. UU., parte del ejército de EE. UU., era el segundo acreedor más grande de Virgin Orbit con un depósito de casi $ 6.8 millones para futuros lanzamientos.
Ella no hizo ningún comentario inmediato.
(Reporte de Joe Roulet en Washington, Janavi Nedumulu en Bengaluru, Kevin Krolicki en Singapur, Joanna Plosinska en Londres, Tim Hever en París; Editado por Jamie Freed y Jason Neely
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