(CNN) Cuando los científicos observaron recientemente más de cerca las imágenes de archivo de la superficie de Venus, descubrieron algo nuevo: evidencia de actividad volcánica en el «gemelo» de la Tierra.
La nave espacial Magellan de la NASA capturó imágenes a principios de la década de 1990 mientras orbitaba nuestro vecino planetario más cercano, similar en tamaño y composición a la Tierra.
Un nuevo análisis de la perspectiva orbital de una región cercana al ecuador de Venus revela un respiradero volcánico que cambió de forma y aumentó de tamaño durante un período de ocho meses.
Según los investigadores, las imágenes de Vent representan la primera evidencia geológica directa de actividad volcánica reciente en la superficie de Venus. Un estudio que detalla los hallazgos fue publicado el miércoles en la revista CienciaY se presentó en la 54.ª Conferencia de Ciencias Planetarias y Lunares en The Woodlands, Texas.
Esta representación proporciona una vista en 3D del volcán Mat Mons de Venus.
La misión Magellan fue la primera en obtener imágenes de toda la superficie de Venus, antes de que la nave espacial se sumergiera deliberadamente en la atmósfera tóxica y caliente del planeta para recopilar los datos finales en 1994. Pero dentro de una década, nuevas misiones se dirigirán a Venus. VeritasVenus Misión de Emisividad, Radiociencia, INSAR, Topografía y Espectroscopia.
Terreno volcánico activo
El orbitador utilizará sus instrumentos para revelar los secretos de por qué un planeta similar a la Tierra está cubierto de llanuras volcánicas y coronado por una atmósfera inhóspita.
«La selección de la NASA de la misión Veritas me motivó a detectar actividad volcánica reciente en los datos de Magallanes», dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Robert Herrick, profesor de investigación en la Universidad de Alaska Fairbanks y miembro del equipo científico de Veritas.
«Realmente no esperaba tener éxito, pero después de unas 200 horas de comparar manualmente imágenes de diferentes órbitas de Magallanes, descubrí que dos imágenes de la misma región con ocho meses de diferencia revelaron cambios geológicos causados por una explosión».
Herrick detectó cambios en las imágenes de Atla Regio, hogar de los dos volcanes más grandes de Venus, conocidos como Osa Mons y Matt Mons. Ambos son similares a los volcanes más grandes de la Tierra, pero debido a que tienen pendientes más bajas, los dos volcanes de Venus están más dispersos, dijo Herrick.
El mapa muestra el área examinada en busca de actividad volcánica durante ocho meses durante la misión de Magallanes.
Observó que entre febrero y octubre de 1991, un respiradero volcánico en el lado norte de un volcán de cúpula que formaba parte de Matt Mons cambió.
La imagen de Magellan del respiradero de febrero mostró un respiradero circular con menos de 1 milla cuadrada (2,2 kilómetros cuadrados) de lados interiores empinados y áreas volcánicas que drenan en las laderas.
Ocho meses después, la nave espacial capturó otra imagen que mostraba un respiradero completamente diferente que parecía errático, casi se duplicó en tamaño y se llenó hasta el borde con un lago volcánico.
Aunque las diferencias son obvias, las dos imágenes se tomaron desde ángulos y perspectivas opuestos y se tomaron con una resolución mucho más baja que las imágenes tomadas por las cámaras de las naves espaciales en la actualidad.
Los datos de altitud (izquierda) y las imágenes de Magallanes de un respiradero volcánico (derecha) representan la actividad volcánica en Venus.
Mapeo 3D de Venus
Herrick trabajó con el científico del proyecto de Veritas, Scott Hensley, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, para crear modelos informáticos de la ventilación para determinar qué podría haber causado los cambios.
«Solo un par de simulaciones coinciden con las imágenes, y se produjo actividad volcánica en la superficie de Venus durante la misión de Magallanes», dijo Hensley. «Incluso si es solo un punto de datos para todo un planeta, confirma la presencia de actividad geológica moderna».
Los investigadores creen que el flujo de lava observado por Magellan en 1991 es similar al liberado por la erupción de Kilauea en Hawái en 2018.
«Fue una búsqueda de hombre de paja sin garantía de que la aguja estuviera allí», dijo Herrick. «Encontrar un cambio que pudiera confirmarse claramente como real fue absolutamente sorprendente. Estábamos seguros de que Venus era volcánicamente activo, pero no sabíamos si las erupciones ocurrirían cada pocos meses, años, cada 10 000 años o más a menudo. Las opciones podría haber coincidido con los datos existentes. A menos que tuviéramos una suerte increíble, sabemos que la frecuencia de la Tierra es una vez cada pocos meses, al igual que la familia de grandes volcanes intraplaca basálticos, como la familia de Hawai, las Islas Galápagos, las Islas Canarias, etc. .»
Una imagen 3D generada por computadora de Maat Mons muestra cómo la lava y los flujos de lava se extienden cientos de kilómetros a través de las llanuras de fractura.
Aunque se cree que un terremoto provocó el colapso de las paredes del respiradero volcánico, los investigadores creen que tal acción habría desencadenado la erupción.
Los volcanes actúan como ventanas al interior de un planeta, lo que permite a los científicos comprender más acerca de los factores que afectan su capacidad para ser un mundo habitable. Misiones como VERITAS pueden ayudar a los científicos a obtener una mejor comprensión de Venus, tal como lo hizo Magallanes hace décadas.
La nueva misión estará equipada con un radar para crear mapas 3D globales de Venus y registrar detalles sobre la textura de su superficie, la gravedad y exposiciones pasadas del planeta.
«Venus es un mundo intrigante, y Magallanes descubrió muchas posibilidades», dijo Jennifer Whitten, investigadora principal adjunta adjunta de VERITAS y profesora asistente de ciencias ambientales y de la Tierra en la Universidad de Tulane en Nueva Orleans. «Ahora que estamos convencidos de que el planeta experimentó una erupción volcánica hace 30 años, este es solo un pequeño adelanto de los increíbles descubrimientos que hará Veritas».
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